Panamakanalen går som namnet sig bör rakt genom Panama, där landet bara 52 kilometer brett. Själva Panamakanalen är 80 kilometer lång och består av kanaler, sjöar, dammar och slussar. Det finns tre stycken jättelika slussområden: Gatun slussen på Atlantsidan och Pedro Miguel och Miraflores på Stilla havs sidan. Från varje håll, höjs fartygen 26 meter för att komma upp till samma nivå som Gatún sjön (sedan på andra sidan sänks båten lika mycket för att komma ned till havsnivå).

Från huvudstaden Panama city, tar det med lokalbuss ungefär 15 minuter till Miraflores och ungefär 20 till Pedro Miguel (samma buss till båda).

Det tog tio år att bygga Panama-kanalen, 75 000 arbetare deltog i byggandet och det hela kostade 400 miljoner dollar. Kanalen öppnades för trafik den 15 augusti 1914. Sedan dess har över 900 000 fartyg åkt genom kanalen (ca 13 000-14 000 per år). Vanligen tar det 8-10 timmar för fartygen att åka hela vägen.

För de riktigt stora fartygen kan hela kostnaden för att åka genom kanalen kosta upp mot en miljon kronor (de betalar efter storlek). Men detta tjänar de lätt in, genom att slippa åka hela vägen runt Sydamerika (vilket skulle ta ungefär 14 dagar extra). Det mesta ett skepp betalat för att åka igenom var lyxkryssaren Coral Princess, som 25 september 2003 fick betala 226 194 dollar (vilket alltså är en bit över 1,5 miljoner kronor).

Den lägsta avgiften som betalats för att ta sig genom kanalen betalades 1928 av Richard Halliburton och var 36 cent (med dagens mått mätt är det ungefär tre kronor). Richard tog sig förövrigt inte genom kanalen och slussarna i en båt, utan han simmade...

Varje skepp som passerar kanalen måste ta ombord ett antal speciella kanal lotsar, som navigerar skeppet hela sträckan. När de skall in genom en sluss, så fästs skeppet i stålvajrar, som är kopplade till sex stora lok. Loken drar sedan skeppet hela vägen genom slussen. Genom slussen står en lots och styr, plus en lots på var sida om styrhytten ute på vingen. De har direktkontakt via walkie talkie till de som kör loken och ser till att loken drar exakt tillräckligt för att skeppet skall klara sig genom slussen.

Varje sluss är ca 33,5 meter bred och 304,8 meter lång. De riktigt stora skeppen är ofta byggda just för att exakt passa detta mått och ofta har de bara någon decimeter tillgodo på varje sida när de går genom slussen.

För den som vill uppleva Panama kanalens slussar på nära håll är besökscentret vid Miraflores perfekt. Man sitter på en läktare bredvid slussen och en guide berättar i högtalare om Panamakanalen, slussen och om de skepp som just slussas framför dina ögon (bland annat hur många containrar just det skeppet har och vad det betalar för avgift). Miraflores besökscenter är öppet kl 09.00-16.00 och det kostar mellan 5 och 8 dollar att gå in (bland annat skiljer priset lite för var du sitter och tittar på slussen, finns dels en under ståplats och övre läktare).

Till Miraflores kan du åka lokalbuss från huvudstaden Panama city. Kostar några kronor och tar ungefär 15 minuter. Ytterliggare ungefär fem minuter bort med samma buss, ligger Pedro Miguel slussen. Här finns inget besökscenter, men man kan stå precis bredvid slussen utanför staketet, eller gå över vägen och ett tågspår och uppför en liten slänt och få fågelperspektiv på slussområdet.

Läs mer om Panama och Panama-kanalen på följande sajter:
www.visitpanama.com
www.pancanal.com
www.pancanal.com/eng/anuncios/cvm/index.html
www.visitpanama.com/eng/page.php?page=panama_canal

Foto, text och bildtexter: Robert Karlsson